Il dolore è il sintomo più comune delle patologie muscoloscheletriche. Il dolore può variare da moderato a intenso e da acuto e breve a cronico e di lunga durata e può essere locale o diffuso.

Cause
 
Il dolore muscoloscheletrico può essere causato da disturbi di ossa, articolazioni, muscoli, tendini, legamenti, borse o una combinazione di essi. I traumi sono la causa più comune del dolore.

 Il dolore osseo è in genere profondo, penetrante o sordo. Spesso deriva da traumi. Altre cause meno comuni del dolore osseo includono l’infezione ossea (osteomielite), i disturbi endocrini e i tumori.

 Il dolore muscolare (noto come mialgia) spesso è meno intenso di quello osseo, ma può essere molto fastidioso. Ad esempio, uno spasmo o crampo muscolare (contrazione muscolare dolorosa protratta) nel polpaccio può causare un dolore intenso chiamato cavallo Charley. Il dolore può manifestarsi quando un muscolo viene colpito da un trauma, da una perdita di flusso di sangue al muscolo, da un’infezione o da un tumore.

 Il dolore ai tendini e ai legamenti è spesso meno intenso del dolore osseo. È spesso descritto come “acuto”, si aggrava quando il tendine o il legamento colpito viene stirato o mosso ed è solitamente alleviato dal riposo. Le cause comuni di dolore al tendine includono tendinite, tenosinovite, epicondilite laterale o mediana e traumi al tendine. La causa più comune di dolore al legamento è il trauma (stiramento).

 Le borse, piccole sacche riempite di liquido sinoviale, forniscono lubrificazione ed un cuscinetto protettivo intorno alle articolazioni. Il dolore in una borsa può essere causato da trauma, uso eccessivo, o infezione. Solitamente il dolore peggiora con i movimenti che coinvolgono la borsa e viene alleviato dal riposo. La borsa interessata può gonfiarsi.

 Il dolore articolare (chiamato artralgia) non è necessariamente correlato all’infiammazione articolare (chiamata artrite). L’artrite può causare gonfiore e dolore. Molti disturbi diversi possono causare artrite, fra i quali l’artrite infiammatoria (come l’artrite reumatoide), l’osteoartrite, l’artrite infettiva, la gotta e le patologie correlate, i disturbi vasculitici e autoimmuni (come il lupus eritematoso sistemico e la porpora di Henoch-Schönlein), l’osteonecrosi e i traumi che colpiscono la parte dell’osso all’interno di un’articolazione. Il dolore artritico può essere nuovo (acuto, ad esempio quando è causato da infezioni, traumi o gotta) o di lunga durata (cronico, ad esempio quando è causato dall’artrite reumatoide o dall’osteoartrite). Il dolore che deriva dall’artrite è solitamente peggiore quando si muove l’articolazione, ma in genere è presente anche quando l’articolazione non viene mossa. A volte il dolore che ha origine nelle strutture vicino all’articolazione, come i legamenti, i tendini e le borse, sembra provenire dall’articolazione.

La fibromialgia può causare dolore a muscoli, tendini o legamenti. Il dolore solitamente si sente o causa dolorabilità in più punti e può essere difficile da descrivere con precisione, ma solitamente non proviene dalle articolazioni. In genere, i soggetti colpiti presentano altri sintomi, come affaticamento e mancanza di sonno.

Alcune patologie muscoloscheletriche causano dolore dovuto alla compressione dei nervi. Queste condizioni includono le sindromi dei tunnel (ad esempio sindrome del tunnel carpale, sindrome del tunnel cubitale, e sindrome del tunnel tarsale). Il dolore tende ad irradiarsi lungo il percorso del nervo e può essere bruciante. Solitamente è accompagnato da formicolio, intorpidimento o entrambi.

 A volte un dolore che sembra di origine muscoloscheletrica è in realtà causato da un disturbo in un altro sistema di organi. Ad esempio, il dolore alla spalla può essere causato da un disturbo che colpisce i polmoni, la milza o la cistifellea. La lombalgia può essere causata da un colon irritabile, da una meccanica alterata del rene o dei visceri addominali e pelvici; nella donna sono frequenti le lombalgie di origine ginecologica. 

 Valutazione

Cercando di definire la causa del dolore articolare, l’osteopata determina innanzitutto:
. Quante e quali articolazioni sono implicate
. Se è implicata la parte centrale dello scheletro (come la colonna vertebrale e il bacino)
- Se il dolore articolare è acuto o cronico
- Quali fattori alleviano o aggravano il dolore
- Se ci sono altri sintomi che colpiscono altri organi (valutazione differenziale)

La determinazione di questi fattori offre indizi importanti sul disturbo probabilmente all’origine del dolore. L’osteopata effettua un esame obiettivo per determinare questi fattori e rilevare altri elementi importanti che possono aiutare a stabilire la causa del dolore e stabilire se è di propria competenza .

 Al volte il tipo di dolore suggerisce anche il punto di origine. Ad esempio, un dolore che si aggrava con il movimento suggerisce una patologia muscoloscheletrica. Un dolore con spasmi muscolari suggerisce che il dolore sia causato da una patologia muscolare. Il punto rigonfio o la localizzazione della dolorabilità quando l’osteopata controlla (palpa) la zona (ad esempio, un’articolazione, un legamento o una borsa) o muove passivamente un’articolazione indica spesso l’origine del dolore. Tuttavia, spesso queste caratteristiche del dolore non ne indicano l’origine o la causa.